Heutzutage kennt man diese kleinen Insekten in unseren Breiten höchstens noch aus Erzählungen oder Bildern, aber bis ins Mittelalter waren sie gefürchtete Boten von Hunger und Leid. Die Rede ist von Heuschrecken, genauer gesagt von Wanderheuschrecken (siehe Bild rechts: Malerei einer Wanderheuschrecke in der Grabkammer des Haremhab; Copyright: Wikimedia; The Yorck Project (2002)).

Die Angst und Ohnmacht vor diesen Insekten zog sich wie ein roter Faden durch die Menschheitsgeschichte und kannte keine Ländergrenzen. Ein einziger Schwarm kann etwa bis zu 20.000 t Grünmasse während der Jungendentwicklung verschlingen. Damit wird schnell klar, warum sich Landwirte in solchen Fällen um die Ernte sorgen sollten. Denn Heuschreckenschwärme können zwischen 700 Millionen und bis zu zwei Milliarden Individuen umfassen und damit eine Fläche von zwölf Quadratkilometer bedecken.

Es ist dokumentiert, dass es alleine im mittelalterlichen Europa schätzungsweise 134 sogenannte „Heuschreckenjahre“ gab – für den deutschsprachigen Raum sind 54 Jahre nachgewiesen.

Der österreichische Geschichtsschreiber Ottokar von Steiermark schilderte in seiner Reimchronik (1290-1310) eine Heuschreckenplage, welche die Steiermark im Jahre 1309 heimsuchte. Ottokar überlieferte den Schrecken der durch die Insekten verbreitet wurde, in dem er schilderte, wie ein Reiter samt Pferd angeblich in einem Heuschreckenschwarm verschwand.

Heutzutage erinnern uns Gedenkmünzen an den Alptraum, der unsere Vorfahren plagte. Das Wanderverhalten, die Schwarmbildung und unvorhersehbare Massenvermehrungen machen die Wanderheuschrecke in einigen Regionen der Erde übrigens noch immer zu einem schwer bekämpfbaren Schädling. Im Gegensatz zu unseren Vorfahren kann unsere heutige Gesellschaft jedoch auf verlässliche Bekämpfungsmethoden bauen – und ist dadurch in den entsprechenden Situationen nicht mehr willkürlich den Launen der Natur ausgesetzt.

In unserer modernen Gesellschaft geraten vergangene Katastrophen schnell in Vergessenheit – obgleich jene Ereignisse wichtige Lektionen für unser heutiges Leben aufzeigen können.

So brach beispielsweise im Jahr 1845 eine der bedeutendsten Hungersnöte in Irland aus. Die Folgen waren in erster Linie nur deshalb so tiefgreifend, da sowohl das Wissen als auch die Mittel rund um den Pflanzenschutz fehlten, um den Erreger der Kraut- und Knollenfäule der Kartoffel effektiv bekämpfen zu können.

Durch eine damalig ungewohnt feucht-nasse Witterung zerstörte der Pilz innerhalb kürzester Zeit Kartoffelfelder und vernichtete so die Lebensgrundlage der irischen Bevölkerung. Verstärkt wurde die Not durch die generell hohe Armut der meist besitzlosen Landbevölkerung und politische Spannungen zwischen Iren und Briten. Zudem zählte die Kartoffel damals zum wichtigsten Hauptnahrungsmittel.

Erst 1861 – 16 Jahre nach Ausbruch der Hungersnot – konnte der Wissenschaftler Anton DeBary durch Experimente nachweisen, dass dem mysteriösen Sterben der Kartoffelpflanzen ein pilzlicher Schaderreger zu Grunde lag. Er taufte den Pilz Phytophthora infestans – der „infektiöse Pflanzenzerstörer“.

Heutzutage stellen Pflanzenkrankheiten wie die Kraut- und Knollenfäule der Kartoffel keine existentielle Bedrohung mehr dar, da durch intensive Forschung und innovative Konzepte im integrierten Pflanzenschutz eine bestmögliche Bekämpfung und Prävention von Schaderregern möglich geworden ist.

Die Folgen der Hungersnot zeigen sich übrigens noch bis heute: So hat sich die Bevölkerungszahl von Irland seit der Katastrophe nicht wieder erholt – wurden Mitte des 19. Jahrhunderts noch knapp acht Millionen Einwohner gezählt, so beträgt die Einwohnerzahl heute nur mehr knapp 4,7 Millionen Einwohner. Schätzungsweise 1,5 Millionen Iren verhungerten und in etwa dieselbe Zahl wanderte überwiegend in die USA. aus – so auch die Vorfahren von US-Präsidenten John F. Kennedy.

Bild rechts: Das „Famine Monument“ 1997 in Dublin (Irland) errichtet, erinnert an die Opfer der Hungersnot in Irland von 1845-1852 (Copyright AlanMc/Wikimedia).

Der Pflanzenschutz ist beinahe so alt wie die Menschheit selbst. Seit die Menschheit Ackerbau betreibt, will der Mensch künstlich geschaffene Nutzökosysteme vor den Tücken der Natur schützen, seine Ernten sichern und so den Fortbestand seiner Art gewährleisten.

So ist der Einsatz biologischer Schädlingsbekämpfungen in kleinen Maßstäben bereits in früheren Jahrhunderten belegt, allerdings gestaltet sich ein effektiver Pflanzenschutz in großflächigen Freilandkulturen hiermit nach wie vor oftmals schwierig. Zur Lösung von akuten Befallssituationen reichte das Potential von biologischen Pflanzenschutzmitteln nur in den geringsten Fällen. Bereits früh fanden deswegen Chemikalien wie Glaubersalz, Schwefel oder Brandwein ihre Verwendung gegen Schaderreger.

Die Geburtsstunde des modernen Pflanzenschutzes stellt jedoch der erfolgreiche Einsatz der sogenannten „Bordeauxbrühe“ – eine Kupferkalkbrühe – im Jahr 1885 in Frankreich dar. Die Kupferionen des Mittels wirken für Pilzsporen als Enzymgifte und verhindern eine Keimung des Erregers. Einsatz fand das Mittel durch den Wissenschaftler P.M.A. Millardet gegen den im Jahr 1878 aus Amerika eingeschleppten Erreger des falschen Mehltaus der Weinrebe (Plasmopara viticola). Dieser Schaderreger breitete sich schnell in Europa aus und sorgte für hohe Ernteverluste.

Heutzutage ist die Auswahl an raffinierten Lösungsstrategien zur Ertragssicherung mannigfaltig. Der Verbraucher und Anwender sieht sich im Vergleich zu den Anfangszeiten des Pflanzenschutzes einem verschwindend geringen Risiko ausgesetzt und profitiert gleichzeitig von einer nie dagewesenen Lebensmittelsicherheit und -qualität.

Im Übrigen sind Weiterentwicklungen der „Bordeauxbrühe“ bis heute erfolgreich im Einsatz, um beispielsweise die Weinbaugebiete vor Krankheiten wie dem falschen Mehltau zu schützen.

Bild rechts: Werbeplakat von 1903 für die „Bordeauxbrühe“ aus Frankreich (Copyright: Gallica Digital Library unter https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b53015740j)